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Pourquoi un préamplificateur séparé ?
Choisir un préampli séparé avec un ou plusieurs amplificateurs de puissance est toujours un peu plus cher que de choisir un amplificateur intégré (c'est à dire avec le préampli dans l'amplificateur).
Ce choix s'adresse donc d'abord à ceux qui veulent s'offrir une chaîne d'exception avec des performances hors du commun. Nous mettrons à part le cas des préamplificateurs phono qui sont de plus en plus séparés, les amplificateurs intégrés n'offrant plus cette sortie en standard.

Qu'est ce qui fait la qualité d'un préamplificateur ?
Le rôle du préamplificateur est d'apporter un peu de gain (dans le cas d'une liaison au niveau ligne) vers l'étage de puissance. Il assure aussi certains traitements comme le réglage du volume, la correction de tonalité (grave/aigu, loudness ou égaliseur) ainsi que la sélection des sources. Certains préamplificateurs intègrent aussi un ampli casque.
Pour se démarquer qualitativement d'une solution intégrée, le préampli séparé soigne particulièrement les composants employés pour réduire le bruit de fond et la distorsion. Cela passe par un réglage de niveau très précis, un fonctionnement très silencieux et par une bonne isolation des étages électroniques,
La qualité des composants actifs est déterminante : entre deux amplificateurs opérationnels (un composant de base), il peut y avoir une différences de rendu énorme. Les plus réputés sont fabriqués par Burr-Brown, Wolfson ou JRC. Certains modèles utilisent des composants discrets (non intégrés) avec des transistors à très faible bruit. Les résultats sont bien meilleurs… mais le grand nombre de composants augmente beaucoup le prix.
L'emploi de tubes dans un préampli n'apporte pas des performances supérieures en terme de bande passante ou de distorsion. Cela apporte plutôt une couleur particulière, chaleureuse et très appréciée. Le préamplificateur peut être entièrement à tubes ou n'intégrer qu'un seul tube, juste pour donner cette sonorité particulière. Dans ce cas, les autres fonctions sont assurées par des circuits classiques.
Les préamplificateurs numériques ne sont utilisés que pour apporter des fonctions complexes. Ils intègrent un étage d'entrée avec un convertisseur numérique/analogique haut de gamme, des entrées audio-numériques, un circuit DSP assurant toutes les fonctions (égalisation principalement), et des circuits de conversion vers l'analogique. Ce type de préamplificateur numérique est courant dans le milieu professionnel et n'est utilisé que sur certains modèles haut de gamme en Hi-Fi.

Qu'est ce qu'un préamplificateur passif ?
Il existe quelques modèles de préamplificateurs passifs. Cela signifie qu'il n'y a aucune amplification interne ni alimentation. Ces modèles ne contiennent qu'un sélecteur de source et un réglage de volume. Le réglage de volume est d'une extrême précision.

Ce qu'il faut prendre en compte avant de choisir :
- le nombre d'entrées est-il suffisant pour connecter tous vos appareils ?
- avez-vous besoin de fonctions spécifiques (égalisation) ?
- dispose-t-il de la connectique que vous cherchez (entrées/sorties XLR, numérique, etc.) ?