Haute-fidélité
DAC Audio USB

En pratique, le DAC Audio USB est un périphérique audio USB de classe 1 ou 2. En d'autres termes, il se comporte comme une carte son externe et peut donc être connecté à n'importe quel port USB. Toutefois, il est vivement conseillé d'opter pour un DAC USB de classe 2, également appelé DAC USB asynchrone. C'est même un point essentiel, puisque le DAC USB asynchrone propose un fonctionnement aux antipodes de la classe 1. Pour être clair, un DAC USB de classe 1 est très sujet au jitter et offre une qualité sonore perfectible. Au contraire, un DAC USB asynchrone (classe 2) établit avec l'ordinateur un lien plus sophistiqué et stabilise le flux de données reçues par le câble USB, afin d'éliminer au maximum ce fameux jitter qui rend le son numérique si froid. Par ailleurs, un DAC USB asynchrone supporte l’extraction de flux audio numérique à haut débit, avec un taux d’échantillonnage de 192 kHz et une quantification de 24 bits. Idéal donc pour la lecture de fichiers audio HD issus de SACD par exemple, ou bien téléchargés depuis des plateformes musicales distribuant des fichiers FLAC 24/96.

Si le DAC Audio USB aynchrone se comporte comme une carte son externe et se montre plug’n’play sous Windows ou Mac OS, il n’en requiert pas moins l’installation de pilotes spécifiques pour donner le meilleur de lui-même. Aussi étonnant que cela puisse paraître, Windows et Mac OS ne sont pas capables de délivrer nativement au DAC le flux audio original - à l’octet près donc. La palme du “bricolage à perte” revient à Windows qui délivre un flux dégradé au port USB, dont la conséquence est une scène sonore floue, avec un placement des plans aléatoire. Il convient donc d’installer des pilotes dits ASIO, que l’on trouve gratuitement sur plusieurs sites spécialisés. Sous Windows, il suffit d’installer le logiciel gratuit Foobar2000, ainsi que son plugin ASIO, pour qu’un DAC USB asynchrone (classe 2) réalise une extraction parfaite et convertisse de manière optimal les signaux numériques en signaux analogiques, propres à l’amplification.

Notez que les DAC USB sont compatibles avec certains smartphones et certaines tablettes fonctionnant sous Android, lorsque ces appareils disposent d’un noyau logiciel (kernel) intégrant le support pour les périphériques audio de classe 1 ou 2. La compatibilité avec la classe 2 permet la lecture des fichiers audio HD (24/96). D’autres DAC USB sont exclusivement dédiés aux iPhone, iPod et iPad, mais seule la lecture de fichiers d’une résolution équivalente à celle du CD-Audio est possible (16 bits et 44,1-48 kHz).

Quant à la connectique en sortie, on trouve le plus souvent une sortie stéréo RCA, une sortie casque et plus rarement des sorties XLR.

Le DAC audio réseau : avec ou sans fil

Alternative à la liaison filaire optique, coaxiale ou USB, la transmission des données numériques par le biais d’un réseau local Ethernet ou WiFi est proposé par certains DAC Audio. Le plus souvent, il s’agit de lecteurs audio réseau équipés d’entrée numériques et jouant - parfaitement - le rôle de DAC. Ces appareils sont plus imposants et peuvent être piloté par une application pour smartphone ou tablette. Plusieurs normes de transmission existent : Apple AirPlay, DLNA ou Kleer, toutes étant lossless (sans perte), donc parfaitement respectueuse du fichier original. Le flux audio est streamé depuis la source (smartphone, ordinateur, NAS, etc.) vers le DAC Audio réseau qui réalise la conversion en analogique. 

Le transport numérique

Comme son nom le suggère, le transport numérique a pour fonction d’extraire les données numériques d’une source (ordinateur, lecteur). Il resynchronise l’horloge interne de la source afin de réguler le flux de données et ainsi éviter la formation du jitter. Equipé lui-même de sorties audio numériques, le transport numérique a vocation être utilisé en cascade avec un DAC haut de gamme, auquel il fournit un signal d’une très grande propreté, par le biais d'une sortie numérique S/PDIF (optique, coaxiale, BNC ou AES/EBU).

Le suréchantillonnage en question

Cette technique s’apparente à l’upscaling vidéo, et repose sur le “gonflage” du signal audio numérique par la méthode de l’interpolation. Par exemple : suréchantillonner un flux 44,1 kHz / 16 bits (MP3, AAC, WMA, etc.) en 192 kHz / 24 bits. De très nombreux DAC Audio proposent cette option, qui ne doit toutefois pas être un critère de choix prépondérant. En effet, les bénéfices à l’écoute ne sont pas toujours évidents et - surtout - le suréchantillonnage est générateur de jitter. Mieux vaut donc décoder un fichier MP3 dans sa résolution native que de le vitaminer à coups d’octets interpolés, sous peine d’en dégrader la restitution.

L'importance de l'alimentation et des amplis OP

L’alimentation électrique d’un DAC Audio est aussi primordiale que celle d’un amplificateur. Notez que les DAC USB auto-alimentés donnent le plus souvent de moins bons résultats que les modèles disposant d’un bloc secteur. Le nirvana reste le transformateur torique, capable de délivrer un courant ultra-stable et disposant d’une importante réserve. Il n’est présent que dans les appareils haut de gamme, à quelques exceptions près. Les bénéfices à l’écoute sont très concrets, avec un niveau de grave très convaincant et une marge dynamique plus élevée, bien souvent liée à la présence de bons amplis OP. Quelques rares appareils sont conçus pour que l'auditeur puisse remplacer lui-même les amplis OP. 

Des DAC Audio pour le home-cinéma ?

Cela n'existe pas à l'heure actuelle, le coût d'un tel appareil étant sur le papier infiniment supérieur à un modèle stéréo (multiplication des composants, licences HDMI, Dolby et DTS, développement logiciel spécifique, etc.). Toutefois n'importe quel DAC Audio stéréo équipé d'entrées audio numériques optique ou coaxial peut apporter un réel bénéfice à la restitution en stéréo des films. Il faut toutefois paramétrer la source (lecteur Blu-ray, disque dur multimédia, ordinateur) de manière à ce qu'elle convertisse en PCM stéréo les flux Dolby Digital, DTS, Dolby True-HD ou DTS-HD Master Audio. Si votre lecteur peut délivrer un flux 2.0 PCM codé sur 24 bits et 96 kHz à partir des pistes Dolby TrueHD et DTS-HD, le résultat n'en sera que meilleur.