IMAX : l'expérience cinéma ultime

Tout le monde ou presque connaît les salles de cinéma IMAX du Futuroscope et de la Géode : écrans géants, son spatial en 3D, fauteuils en gradins… Tout y est conçu pour offrir aux spectateurs une expérience cinéma immersive hors du commun.
Qu’est-ce que l’IMAX ? Quels sont ses atouts ? Où peut-on voir des films en IMAX ?

IMAX : un format hors-normes

IMAX est l’abréviation de “Image Maximum” et désigne le format de pellicule créé par la société IMAX Corporation fondée en 1968 au Canada. Son objectif : offrir une image plus grande et plus détaillée que le format standard de l’époque. Avec 70 mm de largeur pour 48,5 mm de hauteur, la pellicule IMAX offre ainsi une plus grande surface d’exposition et donc une résolution supérieure à celle des pellicules 35 mm conventionnelles (format 21,95 x 18,6 mm). L’image obtenue est au ratio 1,44:1, un format situé entre le 16/9 (ratio 1,77:1) et le 4/3 (ratio 1,33:1), avec une image plus grande en hauteur que les formats cinéma les plus courants (1,85:1 et 1,66:1). Elle offre une sensation d’immersion sans pareil aux spectateurs.

Le défilement horizontal et le très grand format de la pellicule imposent alors l’utilisation d’une caméra massive et encombrante (38 kg), avec les contraintes matérielles afférentes. La prise de vue nécessite une luminosité très importante, tout comme la projection en salle qui fait appel à des projecteurs extrêmement puissants.

Le son est également une composante importante de l’IMAX. Bien souvent, les enceintes sont placées derrière l’écran et autour des spectateurs pour offrir une immersion totale.

Contrairement aux pellicules traditionnelles, les pellicules IMAX n’incluent aucune piste audio. Le son doit donc être enregistré séparément sur un support extérieur parfaitement synchronisé avec le défilement de la pellicule. Les magnétophones à bande du début ont laissé place aux CD-ROM dans les années 90 puis à des enregistreurs numériques sur disques durs offrant plus de souplesse pour la diffusion en salle.

IMAX : conditions de projection

La projection d’un film en IMAX se fait dans une salle adaptée, sur un écran présentant le même ratio que la pellicule. La taille d’écran IMAX standard est de 22 mètres de longueur et 16 mètres de hauteur, ce qui correspond à la surface de deux terrains de tennis ! Les rangées de sièges sont installées en gradins avec une pente forte, pour que les spectateurs soient le plus près possible de l’image. Cette taille d’image est assortie d’une piste audio optimisée pour une diffusion sur 6 canaux avec quatre enceintes derrière l’écran et deux au fond de la salle.

IMAX : différents formats

Le format “classique” de l’IMAX a été décliné en plusieurs variantes avec pour chacune des spécifications bien particulières.

OMNIMAX ou IMAX DOME

La projection se fait sur un écran en forme de dôme (type planétarium) et les spectateurs sont placés sur des gradins très pentus. La prise de vue s’effectue avec une lentille de type Fisheye. L’image projetée en OMNIMAX couvre 180° horizontalement et 120° verticalement.

IMAX 3D

Le tournage en IMAX 3D est réalisé simultanément sur deux pellicules avec une caméra équipée de deux objectifs écartés de 6,4 cm l’un de l’autre, reproduisant l’écart moyen existant entre les deux pupilles d’un être humain. Les deux films sont ensuite projetés simultanément et le rendu 3D pour les spectateurs est obtenu soit avec des lunettes polarisantes (3D passive), soit avec des lunettes à obturateur à cristaux liquides (3D active).

IMAX SOLIDO

L’IMAX SOLIDO reproduit une image IMAX 3D sur un écran OMNIMAX. Ce format est utilisé dans très peu de salles au monde, dont deux sont situées au Futuroscope (Poitiers) : le Solido et l’IMAX 3D Dynamique qui projette “Arthur, l’aventure 4D”.

IMAX Magic Carpet

La projection se fait dans une salle sans fauteuil dans laquelle les spectateurs sont debout sur un plancher de verre transparent. Deux écrans (et deux projecteurs) sont mobilisés : un face aux spectateurs et l’autre sous leurs pieds. Le spectateur a l’impression d’être dans l’image.

IMAX HD

Testé en 1992 à l’occasion de l’exposition universelle de Séville dans le pavillon du Canada, le format IMAX HD propose une projection à 48 images/seconde. Trop coûteux, il est rapidement abandonné.

IMAX : quels films ?

Très coûteux et techniquement contraignant, le tournage en IMAX est encore principalement utilisé pour la réalisation de documentaires, généralement de courte durée.
Parmi les productions documentaires IMAX les plus récentes, on peut citer :

Rolling Stones At The Max (2018) qui suit en Europe la tournée Urban Jungle Tour (1991) du fameux groupe de rock.

Free Solo (2019), un documentaire du National Geographic sur le grimpeur Alex Honnold réalisant l’ascension en escalade libre (à mains nues sans accessoires d’escalade) de l’un des plus fameux “rochers” du parc national du Yosemite : El Capitan (plus de 900 m d’altitude).

Apollo 11 (2019) qui relate la plus célèbre mission de la NASA et les premiers pas de l’homme sur la Lune à partir d’images 70 mm et d’enregistrements audio inédits.

Plusieurs productions cinématographiques ont cependant eu recours à l’IMAX pour mettre en valeur certaines scènes. 

IMAX : des courts aux longs métrages

À la fin des années 2000, le tournage en IMAX commence à sortir du domaine du documentaire pour conquérir le septième art. En 2008 sort ainsi The Dark Knight du cinéaste Christopher Nolan, premier long métrage grand public à être partiellement tourné en IMAX. Anthologique, la scène d’ouverture qui narre le braquage d’une banque par le Joker et ses acolytes prend une dimension épique dans ce format.

Cela donne des idées à d’autres réalisateurs qui font usage d’une caméra IMAX pour certaines scènes de leurs films (Transformers 2 : La Revanche en 2009, Mission impossible : Protocole Fantôme en 2011). Nolan récidive même sur The Dark Knight Rises (2012), tandis que certaines scènes de Gravity (2013), de Star Trek Into Darkness (2013), de Capitaine Phillips (2013), de Hunger Games : L'Embrasement (2013) ou encore de Mission impossible : Rogue Nation (2015) sont également tournées en IMAX.
Sorti en 2017, Dunkerque de Christopher Nolan est le premier long métrage de cinéma entièrement tourné à la fois en 35 mm, en IMAX et en numérique (2K DCP et 4K DCP).

Malgré cela, le coût et les contraintes techniques qu’imposent le tournage en IMAX sont un frein à son adoption par l’industrie du cinéma, même si de nombreux réalisateurs louent ses qualités et préfèrent ce format et cette qualité d’image à tous les autres. 

IMAX : le passage au numérique

En France, pour voir des longs métrages de cinéma dans une salle IMAX, on peut ainsi se rendre dans l’un des cinémas suivants :En 2002 sort en salle une version IMAX du film Apollo 13, le film de Ron Howard sorti initialement en 1995. Pour réaliser ce projet, un nouveau procédé de remastérisation à été développé, permettant d’obtenir une image de très haute qualité, conforme aux exigences du standard IMAX, à partir de la pellicule originale en 35 mm. Baptisée DMR, cette technologie ouvre la voie à la diffusion en salle de longs métrages remastérisés en IMAX DMR, comme Harry Potter et la Coupe de Feu en 2006.
Le développement du procédé de remastérisation IMAX DMR et de la projection IMAX numérique permettent alors la sortie de nombreux films en salle en IMAX, en plus de leur sortie au format classique.
Les grands classiques du cinéma peuvent également être remastérisés en IMAX, ce qui ouvre de nouvelles perspectives à ce format d’image qui séduit autant les réalisateurs que les cinéphiles.

IMAX : les salles

La première salle à exploiter le format IMAX ouvre ses portes en 1971 à Toronto (Canada). La Géode située au Parc de la Villette à Paris inaugure pour sa part la première salle IMAX d’Europe en 1985. Il existe alors moins de 40 salles IMAX dans le monde.
Deux ans plus tard, le Futuroscope de Poitiers inaugure sa première salle IMAX baptisée “Kinemax” d’une capacité de 480 places. Son écran de 27,2 x 21,4 m qui présente une surface de près de 600 m² rencontre un succès immédiat. Le parc d’attraction qui fait la part belle à l’image et aux nouvelles technologies est le lieu idéal pour exploiter les différents formats d’image offerts par l’IMAX. En 1990, une salle Omnimax est construite, suivie en 1992 par le Tapis Magique, unique salle double IMAX au monde. En 1993, le Solido ouvre au public et complète la panoplie IMAX du parc. Cette salle OMNIMAX 3D en forme de dôme abrite un écran hémisphérique de 27 mètres de diamètre et peut accueillir 315 spectateurs assis sur des fauteuils en gradins.

L’IMAX commence alors à se faire mieux connaître et si l’on compte environs 80 salles IMAX sur le globe au début des années 90, leur nombre augmente rapidement pour atteindre plus de 160 salles dans le monde aujourd’hui, dont une majorité aux États-Unis.
Les premières salles IMAX françaises sont implantées dans des parcs d’attraction et des musées : La Géode à La Villette, le Futuroscope de Poitiers, Vulcania à Clermont-Ferrand, et la Cité de l’Espace à Toulouse. Elles ne présentent que des courts métrages ou des documentaires, avec une programmation peu souvent renouvelée.
Avec le succès des multiplexes et l’essor de la projection numérique, les partenariats se sont multipliés entre IMAX et les cinéma Pathé et Gaumont pour ouvrir de nouvelles salles de cinéma IMAX.

En France, pour voir des longs métrages de cinéma dans une salle IMAX, on peut ainsi se rendre dans l’un des cinémas suivants :

Paris et région parisienne

• Pathé La Villette & IMAX
  30, avenue Corentin Cariou, Paris (75019)
  Salle IMAX 4DX, écran 21 x 10 m, 565 places
• Pathé Carré Sénart & IMAX
  3, allée du préambule, Lieusaint (77566)
  Salle IMAX Laser & 4DX, 355 places
• Gaumont Disney Village & IMAX
  Disney Village, Chessy (77705)
  Salle IMAX Laser & 4DX, écran 26 x 15 m, 570 places
• Pathe Conflans & IMAX
  9 rue de l'Hautil, Conflans-Sainte-Honorine (78700)
  Salle IMAX Laser & 4DX, 523 places
• Pathé Quai d'Ivry & IMAX
  5 rue François Mitterrand, Ivry-sur-Seine (94200)
  Salle IMAX & 4DX, écran 21 x 10 m, 565 places

En région

• Pathé Archamps & IMAX
  Site d'Archamps, Archamps (74160)
  Salle IMAX Laser, 462 places
• Pathé Carré de Soie & IMAX
  Pôle de Commerces et de Loisirs Carré de Soie, Lyon (Vaulx-en-Velin, 69120)
  Salle IMAX & 4DX, 490 places
• Pathé Plan de Campagne & IMAX
  Chemin des Pennes aux Pins, Les Pennes Mirabeau (13170)
  Salle IMAX & 4DX, 317 places
• Gaumont Montpellier Multiplexe & IMAX
  235, rue Georges Méliès, Montpellier (34000)
  Salle IMAX & 4DX, 391 places
• Gaumont Parc Millesime & IMAX
  Parc Millesime, Thillois (51270)
  Salle IMAX, 388 places
• Gaumont Rouen Grand Quevilly & IMAX
  26 boulevard Pierre Brossolette, Rouen (76120)
  Salle IMAX & 4DX, 428 places
• Pathé Saran & IMAX
  1010, route Nationale 20, Saran (45770)
  Salle IMAX Laser, 450 places
• Pathé La Valette & IMAX
  300 avenue de l’Université, La Valette-Du-Var (86130)
  Salle IMAX & 4DX, 533 places
• Gaumont Labège & IMAX
  105 La Méridienne, Labège Innopole, Toulouse (31670)
  Salle IMAX & 4DX, 345 places
• Ciné Loire & IMAX
  Rue de la Presle, Tours (37000)
  Salle IMAX Laser, 375 places