Choisir un baladeur audiophile

Le baladeur audiophile ou DAP (Digital Audio Player) permet la lecture des fichiers audio et parfois l'écoute des services de musique en ligne, avec un casque ou des écouteurs. À l'heure où les services de streaming de musique en ligne passent au son de qualité CD (Deezer Elite, Spotify hi-fi) voire à la haute définition (Qobuz, HDtracks), s'équiper d'un baladeur audiophile plutôt que d'un smartphone pour une écoute au casque est plus que judicieux.

Les avantages du baladeur audiophile

Les DAP présentent en effet des avantages indéniables, avec l'intégration de convertisseurs numérique-analogique (DAC) de haute qualité, couplés à des amplis casque réellement hi-fi. Des composants qu'on ne trouve ni dans les smartphones ou tablettes, car trop onéreux et énergivores.

Le choix d'un lecteur audio portable dépend principalement du type de fichiers audio que l'on souhaite lire, ainsi que du casque qu'on aimerait lui associer et par extension de ses performances musicales. On distingue deux catégories de baladeurs : ceux exclusivement dédiés à l'écoute des fichiers audio stockés sur une carte mémoire, et ceux dotés de fonction de streaming depuis un NAS, Spotify, Deezer, Qobuz, Tidal ou encore Apple Music. Ces derniers fonctionnent sous Android ou iOS, tandis que les premiers disposent d'un système d'exploitation plus limité.

Les formats de fichiers

Un DAC ou deux ?

Afin d'améliorer la restitution, les fabricants de baladeurs audiophiles ont eut l'idée d'embarquer non pas un DAC, mais deux. Dans cette configuration, les DAC fonctionnent non plus en stéréo, mais en mono. Le premier DAC utilise ses deux canaux pour reproduire la voie de gauche, tandis que le second reproduit la voie de droite. L'intérêt ? Augmenter sensiblement la marge dynamique et réduire le bruit de fond à une valeur à peine mesurable. Mais aussi augmenter la résolution supportée : 32 bits et 384 kHz ou DSD 11,2 MHz par exemple.

Certains baladeurs haut de gamme embarquent même une paire de DAC capable de traiter 8 canaux chacun (ESS Sabre 9028PRO par exemple). Bref, deux DAC est actuellement le nec plus ultra.

Attention à l'ampli casque !

Tous les DAP intègrent un ampli casque, chargé d'alimenter le casque ou les écouteurs associés. Si votre casque réclame beaucoup de puissance pour produire un volume confortable (cas des modèles à forte impédance > 100 Ohms et sensibilité moyenne < 100 dB), il faudra vous assurer que l'ampli du baladeur audiophile convoité est bien adapté. Comment faire ? Tout simplement en vérifiant la puissance exprimée pour l'impédance la plus proche de votre casque. Celle-ci doit être au moins de 2x60 mW pour obtenir un volume important. Par exemple : le FiiO X5 III délivre 2x300 mW sous 32 Ohms et 64 mW sous 150 Ohms. Il alimentera sans mal les casques et écouteurs d'une impédance de 32 Ohms et jusqu'à 150 Ohms. Mais au-delà, avec un casque d'une impédance de 300 ou 600 Ohms, il ne sera pas capable de produire un volume suffisant. Avec de tels casques, il faudrait choisir un baladeur plus puissant ou bien lui associer un ampli casque nomade.

Découvrez la sélection d'amplis casque portables

Certains baladeurs audiophiles sont équipés d'un module d'amplification amovible et remplaçable. Avec une offre à la carte, les marques comme FiiO ou HiFiMAN s'assurent de proposer des DAP compatibles avec n'importe quels casques et écouteurs.

Sortie casque symétrique ?

Les baladeurs haut de gamme disposent souvent d'une double sortie casque, aux formats asymétrique et symétrique. Cette dernière sortie, issue du domaine de la sonorisation, délivre une puissance accrue (souvent doublée) en comparaison de la classique sortie asymétrique. Pour en profiter, il faut utiliser un casque dont le câble asymétrique peut être remplacé par un câble symétrique. 

Le mode DAC USB... bien pratique

Si tous les baladeurs audiophiles disposent d'une entrée USB pour permettre la copie des fichiers vers leur stockage interne, certains exploitent cette prise différemment. Connectés à un ordinateur, ils peuvent alors jouer le rôle de DAC externe. On peut ainsi écouter au casque les musiques ou services de musique en ligne au travers de son ordinateur. Sous Windows, le téléchargement d'un pilote depuis le site du fabricant du DAP est nécessaire. Les baladeurs proposant ce mode DAC externe sont équipés d'une sortie ligne, avec un amplificateur spécifiquement dédié.

Bluetooth et sortie numérique S/PDIF

De nombreux baladeurs audiophiles sont désormais équipés d'un émetteur Bluetooth, pour transmettre sans fil leurs musiques à une enceinte connectée ou un ampli équipé d'un récepteur Bluetooth. Pratique. Toutefois, notez bien que dans ce cas, le DAC et l'ampli du baladeur ne sont pas sollicités et que la qualité de transmission est identique à n'importe quel smartphone.

Reste que le Bluetooth n'est pas nécessairement le parent pauvre du baladeur audiophile, puisque Sony a par exemple misé sur l'intégration de technologies de transmission de qualité. Outre le codec apt-X intégré à ses DAP, Sony a développé le codec LDAC, qui permet une transmission sans fil de qualité CD.

Certains baladeurs disposent par ailleurs d'une sortie numérique, souvent intégrée à leur connecteur casque mini-jack. Grâce au câble adaptateur fourni, les fichiers audio peuvent être transmis sous leur forme numérique à un DAC externe ou à un ampli équipé d'un DAC (cas des amplis home-cinéma et de certains amplis DAC hi-fi).

Les baladeurs WiFi et Android

Une nouvelle génération de baladeurs audiophiles apparaît sur le marché. Fonctionnant sous Android, ils élargissent grandement les possibilités d'écoutes musicales et permettent même le visionnage de films et séries HD. Équipés des mêmes processeurs ARM multicœurs que les smartphones, ils permettent l'installation et l'utilisation des applications du Google Play Store. Écouter Deezer ou regarder Netflix est ainsi tout à fait possible.

Les baladeurs audiophile de FiiO, Cayin ou Astell & Kern s'appuient sur les possibilités fonctionnelles d'Android pour permettre la lecture audio en streaming depuis un serveur domestique DLNA (celui d'une Box Internet par exemple).