Altec Lansing : tout savoir sur la marque

Bénéficiant de nombreuses années d'expérience dans les domaines de l'audio professionnel et de la hi-fi, la marque américaine Altec Lansing est aujourd’hui reconnue pour la fabrication d’enceintes et casques à destination d’un public jeune et urbain.

La genèse d’Altec Lansing

L'histoire d'Altec Lansing est étroitement liée à celle de JBL, autre spécialiste américain de la hi-fi et de l'audio. En effet, c'est le même homme qui est à l'origine de ces deux marques : Jim B. Lansing.

James Bullough Lansing est né James Martini en 1902, dans l'État de l'Illinois. Passionné de mécanique, il s'intéresse très tôt à la fabrication de ses propres appareils, créant une bouteille de Leyde (​​ancêtre du condensateur) à l'âge de dix ans et un émetteur radio dès douze ans. Pendant sa jeunesse, il travaille comme mécanicien automobile, avant de s'installer à Salt Lake City en 1924. C'est à cette époque qu'il rencontre Ken Decker alors qu'il travaille pour une station de radio locale.

Lansing et Decker deviennent partenaires commerciaux et s'installent à Los Angeles en 1927 afin de fonder la Lansing Manufacturing Company. À l'époque, la société est spécialisée dans la fabrication de haut-parleurs pour la radio.

Parallèlement, le film parlant Le chanteur de jazz connaît un énorme succès et inaugure une nouvelle ère pour le cinéma. Tous les studios hollywoodiens souhaitent surfer sur la vague, en équipant leurs plateaux de tournage et leurs salles de cinéma d'appareils audio.

Le système à pavillon Shearer-MGM

Cependant, ces dispositifs audio ne répondent pas aux exigences strictes de l'ingénieur du son en chef de la MGM, Douglas Shearer. Insatisfait des performances du matériel, il décide de créer son propre système d'enceintes à pavillon en 1933 avec l'aide de l'ingénieur électricien John Hilliard.

L'équipe d'ingénieurs fait appel à la Lansing Manufacturing Company pour les composants électriques et les haut-parleurs, car la société se trouve dans la région, ayant déménagé son siège social au 6900 McKinley Avenue, à Los Angeles.

Après plusieurs années de développement, le Shearer-MGM est présenté en 1935. Il s'agit d'un système à deux voies composé d'un pavillon acoustique multicellulaire et de haut-parleurs conçus par Lansing. Il offre de bien meilleures performances audio et reçoit le prix d'excellence technique décerné par l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences (l'Académie des arts et des sciences du cinéma). Ce système établit de nouvelles normes en matière de reproduction sonore et va rapidement être adopté dans les salles obscures à travers le monde.

Lansing Manufacturing devient Altec Lansing

En 1937, Western Electric est contrainte de céder un certain nombre de ses activités dans le domaine de l'audio. Elle souhaite ainsi dissoudre sa filiale ERPI (Electrical Research Products, Inc.) dédiée à l'installation et à l'entretien de haut-parleurs et d'équipements électroniques destinés aux salles de cinéma. Cependant, des ingénieurs travaillant pour l’ERPI décident de reprendre la succursale, formant alors la société indépendante Altec Service Corporation.

Deux ans plus tard, Ken Decker, partenaire commercial de Jim B. Lansing et officier de réserve de l'armée de l'air, est tué dans un accident d'avion. Sans ses compétences en affaires et en gestion, l'entreprise Lansing pâtit et il devient évident que sa vente est le seul moyen de la maintenir à flot. George Carrington et E.L. Conrow d'Altec proposent à Lansing la fusion des deux entreprises. Lansing Manufacturing est ainsi rachetée par Altec et devient Altec Lansing Corporation en 1941.

Altec Lansing de 1941 à aujourd’hui

Haut-parleurs Duplex

Parmi les premiers équipements d'Altec Lansing figure la gamme de haut-parleurs Duplex. Ce projet répond à la demande d'Art Crawford, un revendeur d'Altec Lansing, de distribuer un haut-parleur compact. Ce dernier estime qu'il existe un marché pour un modèle suffisamment petit pour être utilisé dans les systèmes audio domestiques. Il suggère une conception coaxiale dans laquelle un haut-parleur de grave et un tweeter sont combinés en un seul élément.

Le dirigeant d'Altec Lansing, George Carrington, Sr., conçoit le prototype de ce haut-parleur coaxial, assisté par John Hilliard et Jim Lansing. Ce travail aboutit à la création du haut-parleur Altec Lansing Duplex 601, commercialisé en 1943.

La gamme Duplex comptera par la suite plus d'une douzaine de haut-parleurs différents et perdurera pendant près de 50 ans. La grande majorité de ces modèles se compose d'un tweeter à compression monté dans un pavillon multicellulaire à l'arrière d'un haut-parleur de grave doté d’un cône en papier de grand diamètre. Les haut-parleurs Duplex sont extrêmement polyvalents. En effet, le modèle 604, sorti en 1944, est utilisé pour le monitoring en studio, la haute-fidélité, la sonorisation et la reproduction des bandes-son au cinéma. Plusieurs haut-parleurs Duplex sont également développés pour des applications spécifiques, telles que les enceintes encastrables.

The Voice of the Theatre

La série Voice of the Theatre incarne un autre projet notable d'Altec Lansing. Le système Shearer Horn était devenu la norme dans les salles de cinéma au cours des années 1930. Cependant, John Hilliard et J.B. Lansing reconnaissent que certains aspects sont à améliorer. En 1944, ils entreprennent de développer une solution alternative.

La réponse réside dans la conception d'un nouveau coffret de graves renfermant entièrement les haut-parleurs et équipé d’un évent bass-reflex dans le but d'éliminer le rayonnement arrière. Ces woofers sont montés dans un pavillon acoustique évasé. En outre, le coffret est doté de renforts internes pour maximiser la rigidité et minimiser les résonances indésirables. Pour les aigus, le système utilise le tout nouveau haut-parleur à compression 288 dans un pavillon multicellulaire.

La première enceinte Voice of the Theatre, le modèle A4, est dévoilée en 1945 et reçoit un accueil très favorable. Conçue à l'origine pour être utilisée dans les salles de cinéma, la gamme est progressivement étendue pour une utilisation dans le domaine de la sonorisation, puis adaptée au marché de la hi-fi haut de gamme. De nombreux modèles sont commercialisés, notamment les A1, A2, A5, A7 et A8, et le Voice of Theater devient un standard international dans le monde du cinéma en 1953. Ces enceintes impressionnantes contribuent grandement à la réputation de l'entreprise et restent en production jusque dans les années 1990 !

En 1946, peu de temps après la sortie de la première enceinte Voice of the Theater, Jim B. Lansing quitte Altec pour fonder l’entreprise JBL.

Une période de forte croissance

Dynamisée par le succès de sa série Voice of the Theatre, l'entreprise connaît une période de croissance à partir du milieu des années 1940. C'est à cette époque que Altec Lansing introduit ses premiers amplificateurs et fait son entrée sur le marché des microphones. Le premier microphone d'Altec Lansing est le 639 ou « cage à oiseaux », sorti en 1949. Ce modèle est très prisé des présentateurs et animateurs de radio, qui apprécient son excellente captation des voix. Pour sa part, le modèle 639 est utilisé dans le domaine de la télévision, ainsi que sur les plateaux de tournage et les studios d'enregistrement. La société commence également à développer des microphones de mesure acoustique en lançant l'Altec 21B en 1951.

Dans les années 1950, Altec Lansing joue un rôle majeur dans l'introduction du son stéréophonique dans les salles de cinéma, en créant des équipements spécialisés tels que l'amplificateur stéréo S-15. En 1955, le fabricant se lance également sur le marché de la haute-fidélité avec l'enceinte 820A. Ce modèle utilise les mêmes haut-parleurs que la gamme Voice of the Theatre, permettant aux audiophiles de profiter d'un son digne d'une salle de cinéma à la maison. Le 820A est rapidement suivi par la première gamme complète d’équipements hi-fi domestiques Altec Lansing. Celle-ci comprend les enceintes Altec 831A Capistrano, Altec A-7 et Altec 838A Carmel, ainsi que la chaîne stéréo Altec 707A.

En raison de l'expansion de la société, les bureaux et l'usine d'Altec Lansing sont transférés en 1957 vers un nouveau site à Anaheim, en Californie.

Altec Lansing rayonne à travers le monde

Au cours des trois décennies suivantes, Altec Lansing explore de nouveaux marchés et propose de nombreux projets. Parmi ces derniers, le système d'égalisation Acousta-Voice, dévoilé en 1968, est utilisé par les ingénieurs du son dans les studios d'enregistrement tels que Century Records. La marque affirme qu'il permet de « supprimer l'effet Larsen, la réverbération et la coloration ».

En 1976, le fabricant introduit ses haut-parleurs Tangerine. Ces derniers sont équipés d'une nouvelle ogive brevetée utilisant des fentes radiales au lieu des fentes circonférentielles des modèles précédents, ce qui permet d'obtenir un très haut rendement et une réponse en fréquence étendue, avec à la clé des aigus plus clairs et plus naturels.

Les haut-parleurs Tangerine équipent les enceintes Altec Model 19 et Model 15, qui recevront toutes deux le prix « Excellence du design et de l'ingénierie » décerné par l'EIA.

Altec Lansing continue sur sa lancée en présentant les pavillons acoustiques Mantaray et le système d'amplification Incremental Power en 1978. Deux ans plus tard, la société entre sur le marché du car audio avec sa gamme d’enceintes voiture Voice of the Highway.

Dans le même temps, l'excellente réputation de l'entreprise conduit à l’utilisation de ses équipements à travers le monde entier lors d'événements importants et dans des lieux prestigieux. Le plus remarquable d’entre eux étant sans nul doute le festival de Woodstock, en 1969, où l'ingénieur du son Bill Hanley utilise des haut-parleurs et pavillons Altec, ainsi que des haut-parleurs de grave JBL, dans son système audio conçu sur mesure. En 1973, le magazine Billboard, une référence dans le monde de la musique, annonce qu’Altec Lansing est la marque la plus plébiscitée dans les studios de musique du monde entier, notamment au studio Abbey Road. Puis, au début des années 1980, Altec développe les systèmes de sonorisation pour l’Ontario Motor Speedway, Disneyland Paris et les Jeux Olympiques de 1984 à Los Angeles.

Altec Lansing à l’ère du numérique

Grâce à son esprit avant-gardiste, Altec Lansing parvient à s'adapter à la révolution numérique du début des années 1990. En effet, la marque est parmi les premières à développer des enceintes d'ordinateur, aux côtés d'IBM. En outre, en 1996, Altec ouvre un centre de recherche et développement en Israël, connu sous le nom d'ALST Technical Excellence Center. Ici, la société travaille en collaboration avec le fabricant de puces STMicroelectronics pour mettre au point des produits multimédias dans les domaines de l'audio USB, du son surround et de l'audio sans fil.

En 2008, seulement un an après la sortie de l’iPhone, la marque dévoile sa gamme d’enceintes pour iPhone et iPod avec l’Altec Lansing inMotion T612. Très pratique, cette dernière interrompt automatiquement la musique lors des appels. La même année, le fabricant lance ses premiers modèles de casques et d’écouteurs avec la série AHP.

La marque aujourd’hui

En 2015, Altec Lansing dévoile sa première série d’enceintes portables EVERYTHINGPROOF. Comme le suggère le nom de cette gamme (résistant à tout), ces modèles sont conçus pour résister à l’eau, à la neige, à la boue et la poussière, ainsi qu’aux chocs. Pour renforcer son rayonnement, la marque commence à mettre en place, dès 2016, plusieurs collaborations avec des célébrités comme Nick Jonas, mais également des équipes sportives américaines, dont les NHL Rangers, les MLB Cardinals, les Giants et les Red Sox.

Aujourd’hui, la marque Altec Lansing met à profit ces décennies d’expertise dans la fabrication de haut-parleurs et plus largement dans le domaine de l’audio afin de proposer des gammes d’équipements innovantes et abordables. En effet, à travers ses enceintes de soirée puissantes, ses enceintes portables ultra-robustes, ses casques et écouteurs, mais également grâce à des partenariats avec des équipes sportives renommées, Altec Lansing demeure un nom incontournable dans le monde de l’audio.