Découvrez le potentiel des baladeurs audiophiles

Le baladeur audiophile a le vent en poupe. Évolution hi-fi du lecteur MP3, ce baladeur intègre des composants de haute qualité et se distingue par son support des fichiers de qualité CD, studio ou DSD. Équipé d'une mémoire interne et/ou d'un lecteur de cartes microSD, le baladeur audiophile regorge de fonctionnalités. Il peut lire les titres Hi-Res stockés dans sa mémoire, à partir d'un ordinateur (mode DAC USB) ou via les services de streaming comme Qobuz, Tidal, Apple Music, etc. Le baladeur dispose de son propre ampli casque et souvent d'un émetteur Bluetooth. Voici ce qu'il faut savoir pour tirer pleinement parti d'un baladeur audiophile.

Les principaux acteurs

Quelques marques règnent actuellement sur le marché du baladeur audio : Astell&Kern, Fiio, iBasso, Cayin, Shanling et bien entendu Sony. Ces marques fabriquent des baladeurs audiophiles par tradition, Cowon étant l'inventeur du baladeur MP3 et Sony du fameux Walkman. Leurs baladeurs audiophiles embarquent des DAC de très haute qualité - Burr Brown, ESS Sabre, Asahi Kasei Microdevices - couplés à des amplis casques performants. Ces baladeurs audiophiles concurrencent sinon surpassent les meilleurs DAC sédentaires du marché, tout en offrant une souplesse d'utilisation supérieure.

Dans la mesure du possible, il est conseillé d'utiliser des fichiers n'utilisant pas de compression par détérioration. Cette catégorie de fichiers porte un nom : lossless ("sans perte" en anglais, par opposition à lossy, "avec perte"). Exit donc le MP3 ou l'AAC, dont l'algorithme de compression élimine tout simplement les informations musicales jugées peu audibles. Les auditeurs désireux d'acheter leurs musiques en ligne pourront se tourner vers le site Qobuz, qui distribue des milliers d'albums au format lossless FLAC. Si vous souhaitez dématérialiser votre collection de CD-Audio, une conversion automatique vers le format FLAC est possible avec la plupart des logiciels de copie. Avec iTunes, c'est le format de conversion Apple Lossless qu'il faut utiliser (ALAC). Absolument tous les baladeurs audiophiles supportent les formats de fichiers lossless.

La qualité d'un fichier audio numérique dépend de son échantillonnage et de son mode de compression. Un bit, 16 bits, 24 bits, 44,1 kHz, 192 kHz, 2,8 MHz... ces chiffres sont familiers sans qu'on en comprenne nécessairement la signification ou l'incidence sur la qualité du son. En pratique, ils expriment la précision avec laquelle le son capté par un microphone a été numérisé. La résolution du CD Audio, de 16 bits / 44,1 kHz, implique que 44100 échantillons de données d'une taille de 16 bits ont été crées chaque seconde lors du processus de numérisation. Lorsqu'on augmente la quantité et la taille des échantillons prélevés, on améliore la résolution, au bénéfice d'un son mieux texturé, plus naturel et moins agressif. Certains sites de vente de musique en ligne, tels que Qobuz ou HDtracks, proposent des fichiers codés sur 24 bits / 44,1 kHz, 24 bits / 88,2 kHz, 24 bits / 96 kHz, 24 bits / 176,4 kHz et 24 bits / 192 kHz.

Fichiers HD 96 kHz, 192 kHz ou DSD ?

Le choix des fichiers audio ne doit surtout pas devenir un casse-tête. Nous estimons qu'à partir d'une résolution de 24 bits, le gain qualitatif à l'écoute est important en comparaison d'un fichier de qualité CD (16 bits). Micro-dynamique, séparation des canaux, aération sont exemplaires. Si le choix vous est donné d'acheter un même album au format 24/96 ou 24/192, c'est évidemment le second qu'il faut choisir. Mais la différence ne sera pas si manifeste qu'on peut l'imaginer, sauf à disposer d'un baladeur et d'un casque haut de gamme. Le format DSD - encore peu distribué ailleurs que sur les SACD - offre une rondeur supérieure, un son plus chaud et mélodieux.

Les baladeurs audiophiles indexent chaque fichier audio présent dans leur mémoire, afin de faciliter la recherche d'un morceau (par album, artiste, compositeur, genre, etc.). Il est donc chaudement conseillé d'utiliser un logiciel de conversion de CD capable d'intégrer à chaque fichier ces informations, qu'il télécharge automatiquement depuis Internet. Si votre musique est déjà dématérialisée, vous pourrez a posteriori ajouter ces informations aux fichiers existants, sans modifier la structure de leur flux audio. Un logiciel tel que Tagscanner (Windows) permet d'éditer par lot les métadonnées (tags) des fichiers audio existants, voire déjà présents dans la mémoire du baladeur audiophile.

Comment copier ses fichiers

Il suffit d'utiliser le câble USB livré avec le baladeur et de le connecter à un ordinateur fonctionnant sous Windows, MacOS ou Linux. Sa mémoire interne ou/et sa carte mémoire sont immédiatement accessibles comme une clé USB. Il suffit donc de copier-coller les fichiers de son choix. Autre option, utiliser un logiciel de lecture capable de synchroniser une collection musicale avec son baladeur. Certains fabricants livrent un tel logiciel. Il permet d'éviter les doublons.

Le choix de la carte mémoire

Il dépend du nombre et du type de fichiers. Attention aux cartes mémoire "premier prix", dont le débit de données en écriture est souvent très faible et implique de (très) longs temps de copie. Leurs faibles performances impactent également celles du baladeur lors des recherches et de l'accès aux fichiers. Ainsi, les cartes SD de classe 10 et supérieures doivent être préférées aux cartes de classe 4 et 6.

Nombre d'albums musicaux ⁽¹⁾

⁽¹⁾ Albums d'une durée d'une heure
⁽²⁾ Débit fixe de 320 kbps
⁽³⁾ Débit variable et lié à la complexité des signaux musicaux
⁽⁴⁾ DSD de résolution SACD (1 bit / 2,8 MHz)

L'association du baladeur et du casque

De la même manière qu'une enceinte, les composants électroniques d'un casque audio (membrane, bobine, conducteurs, filtrage passif, etc.) présentent une résistance au courant en provenance du baladeur. On appelle cette résistance l'impédance. Plus celle-ci est élevée et plus l'ampli casque du baladeur doit être puissant, afin de délivrer un niveau sonore élevé. L'impédance doit toujours être rapprochée de la sensibilité du casque. Un casque d'une impédance de 32 Ohms et d'une sensibilité de 105 dB ne nécessite pas un ampli casque puissant, alors qu'un casque d'une impédance de 300 Ohms et d'une sensibilité de 90 dB nécessite infiniment plus de courant et de puissance. Astuce : les baladeurs audiophiles équipés d'ampli casque performant disposent souvent d'un sélecteur de gain (low, mid, high) qui modifie la tension de sortie afin d'alimenter les casques de forte impédance (> 150 Ohms).

Certains baladeurs audiophiles sont équipés, outre leur sortie casque, d'une sortie ligne et/ou d'une sortie numérique. On peut donc les connecter à l'entrée auxiliaire d'un amplificateur intégré ou encore à l'entrée S/PDIF d'un DAC audio (ou d'un ampli intégrant un DAC). Attention : il est déconseillé d'utiliser la sortie casque du baladeur pour cela, car ses caractéristiques de tension et d'impédance sont adaptées aux casques et non à l'entrée ligne d'un pré-ampli, sous peine de colorer la restitution et de corrompre l'étagement de la scène sonore. D'où la présence d'une vraie sortie ligne aux caractéristiques optimisées sur certains baladeurs audiophiles, avec un ampli opérationnel dédié. Certains modèles disposent d'une sortie numérique S/PDIF, au format mini-jack optique ou mini-jack coaxial, afin de streamer vers un DAC externe les fichiers audio numériques. Notez que ce streaming n'est possible que pour les flux PCM (FLAC, WAV, AIFF, ALAC, etc.) et non les flux DSD.

Utilisation comme DAC audio USB

Outre la copie de fichiers, l'entrée USB d'un baladeur audiophile peut être choisie pour utiliser certains baladeurs audiophiles, en tant que DAC USB externes. Couplés à un ordinateur, ils fonctionnent alors comme une carte son externe. Les baladeurs concernés sont livrés avec un pilote pour Windows, afin de prendre en charge les flux audio jusqu'à 24 bits et 192 kHz, voire au delà. La lecture et l'écoute des fichiers DSD dans cette configuration DAC externe nécessite l'utilisation d'un logiciel spécifique, tel que Foobar2000 sous Windows ou Audirvana sous Mac OS.

Écouter sans fil

La plupart des baladeurs audiophiles sont désormais équipés de contrôleurs Bluetooth, avec support des codecs haute qualité aptX, aptX HD et LDAC. Ils permettent d'exploiter au mieux les casques et écouteurs Bluetooth. Dans certains cas, la liaison Bluetooth est bi-directionnelle, avec la possibilité pour le baladeur de recevoir des signaux audio depuis un smartphone ou un ordinateur. Dans ce cas, le baladeur peut faire office de DAC Bluetooth avec un ampli hi-fi par exemple.

Android intégré

Certains baladeurs audiophiles embarquent le système d'exploitation Android de Google. Il est alors possible d'installer les applications du Google Play Store, notamment celles des services de musique en ligne (Deezer, Spotify, Tidal, Qobuz, etc.).

Certification Hi-Res Audio

Le label Hi-Res Audio garantit que les circuits analogiques du baladeur (ampli casque, sortie ligne) offrent une réponse en fréquence jusqu'à 40 kHz. Les fréquences harmoniques ne sont ainsi pas détériorées et la musicalité améliorée.