Choisir un DAC audio portable

Le convertisseur audio numérique-analogique (DAC pour Digital Audio Converter) est l'électronique à la mode, mais non sans raison. Confier le décodage d'un fichier audio ou d'un flux musical streamé depuis Deezer ou Qobuz à un DAC externe transfigure la qualité d'écoute, au casque comme au travers d'enceintes. Si les DAC audio traditionnels fonctionnent uniquement sur secteur, certains modèles ont été conçus pour être emportés avec soi, rangés dans une poche de veste ou blouson, couplés avec un baladeur ou un smartphone dont ils transcendent les performances. Ces DAC audio nomades disposent donc d'une batterie intégrée.

Le double intérêt de la batterie

La batterie intégrée des DAC audio portables offre une autonomie généralement élevée, comprise entre 7 h et 60 h, selon les modèles. Celle-ci se recharge par le biais d'un simple port USB (ordinateur, radio, téléviseur, imprimante, etc.). Notez que les DAC audio portables peuvent être utilisés comme des DAC traditionnels, alimentés par le port USB de l'ordinateur dont ils décodent la musique. Outre le nomadisme, la batterie intégrée offre une très bonne qualité de courant, particulièrement stable et propice à une écoute musicale de haut niveau.

Un ampli casque embarqué

La seconde particularité des DAC audio portables est la présence d'un ampli casque, ainsi que d'une entrée ligne - au format mini-jack - afin d'être connectés à la sortie casque d'un baladeur, smartphone ou tablette. Celle-ci est très souvent de piètre qualité, avec une distorsion considérable, notamment dans les basses fréquences. Au contraire, l'ampli casque d'un DAC audio portable dispose d'un étage de sortie de très bonne qualité, pour une écoute bien mieux balancée et avec plus d'intensité. Les résultats de ce point de vue sont tout à fait surprenants.

Deux types de DAC audio portables

Si tous les DAC audio portables sont équipés d'une batterie, d'un ampli casque avec entrée ligne et d'un port USB, le fonctionnement de ce dernier varie d'un modèle à l'autre. En effet, si tous les DAC audio portables sont capables d'extraire et décoder les flux audio numériques d'un ordinateur, seuls certains peuvent réaliser la même opération depuis un iPhone, un iPod, un iPad, voire un périphérique mobile Android. La plupart des DAC audio portables ne fonctionnent donc que comme des amplis casques, une fois dans votre poche et alimentés par leur batterie.

Certaines marques se sont néanmoins spécialisées dans la fabrication de DAC nomades hyper-polyvalents, à l'instar de Fiio, Audioquest, Shanling, dont les modèles sont capables d'une connexion USB avec les iPod, iPhone et iPad. Ces modèles made for iPhone, iPod et iPad peuvent extraire les flux audio numérique des iDevice afin de les décoder eux-mêmes : le bénéfice qualitatif est impressionnant. Notez que ces DAC audio portables sont également compatibles avec certains smartphones et tablettes Android. Toutefois, cette compatibilité est laissée à la discrétion des fabricants de smartphones et tablettes et peut disparaître à la faveur d'une mise à jour d'Android.

Comment choisir un DAC portable ?

Si l'objectif est de disposer d'un DAC nomade pour un iPhone, également adapté à l'écoute avec un ordinateur, il est nécessaire d'opter pour un modèle USB compatible iPhone. Pour un DAC USB sédentaire, doublé d'un ampli casque nomade, tous les modèles de ce rayon feront l'affaire.

Ensuite, tout dépend de la résolution des flux audio à décoder. S'il s'agit d'écouter en streaming depuis un ordinateur des services tels que Deezer, Qobuz, Spotify ou Youtube, le décodage des flux codés sur 16 bits et 44,1 kHz suffira. En revanche, la lecture des fichiers audio de qualité Studio (Qobuz ou HDTracks par exemple), implique une puce de conversion capable de gérer des échantillonnages très élevés, 24 bits et 192 kHz idéalement.

La puissance de l'ampli casque est à vérifier également, surtout pour une association avec un casque de faible sensibilité ou de forte impédance. Plus cette dernière est élevée et moindre sera l'intensité sonore perçue. La puissance des amplis casques est exprimée en mW dans les fiches techniques.

Qu'est-ce que le lecture BitPerfect ?

Un dernier mot pour recommander chaudement l'utilisation sous Windows et Mac OS, d'une application de lecture capable de contourner le mixeur audio du système d'exploitation. Cela évite toute altération du signal original et préserve l'intégrité du son restitué – le streaming est alors dit BitPerfect. Pour Windows, Foobar2000 - avec ses modules optionnels WASAPI et ASIO (et le logiciel ASIO4ALL) – est recommandé. Pour Mac OS, Audirvana remplira parfaitement cet office.