Comprendre le format audio HD MQA

Le format audio HD MQA (Master Quality Authenticated) a été mis au point par Meridian en 2015. Il s'agit d'une technologie de compression, qui permet de produire un fichier audio HD dont la taille est inférieure de 50 % à un fichier HD traditionnel.

Un son de meilleur qualité ?

L'intérêt du format MQA n'est pas tant d'offrir à l'auditeur un son de qualité supérieure, que de produire des fichiers de plus petite taille, ce qui présente un intérêt pour le streaming par exemple. Tidal vient d'ailleurs de proposer 30 000 titres musicaux au format MQA depuis sa plateforme de musique en ligne. Toutefois, des filtres sophistiqués entrent en jeu lors du décodage du fichier et apportent une meilleure précision temporelle.

Est-ce un nouveau format de fichier ?

Non, MQA est une technologie d'agencement des données audio. La musique ainsi encodée MQA est stockée dans un fichier conteneur classique. C'est ainsi le conteneur FLAC - qui implique une compression sans perte des données qu'il contient - qui devrait devenir le principal vecteur du format MQA.

Le DAC USB Meridian Explorer 2, compatible MQA.

Comment lire un fichier MQA ?

Pour lire un fichier MQA, il est nécessaire de s'équiper d'un lecteur compatible. Cela peut-être une application de lecture pour Windows ou Mac OS (Audirvana est compatible), un ordinateur associé à un DAC USB Meridian ou encore un baladeur audiophile dont l'application de lecture supporte le format MQA. C'est le cas des baladeurs audiophiles de Pioneer et Onkyo. Par ailleurs, la technologie MQA permet la lecture d'un fichier MQA par n'importe quel lecteur capable de décoder un fichier FLAC. On obtient alors une écoute proche de la qualité CD (avec 13 bits décodés au lieu de 16). Sur ce point, MQA s'apparente à feu le HDCD.

MQA : comment fonctionne la compression ?

Pour réduire la taille du fichier MQA bien au-delà de ce que permettent les compressions actuelles (FLAC et ALAC), Meridian a dû opter pour une compression dite détériorante (lossy). Le flux original (24/96, 24/192...) voit son échantillonnage réduit à 48 kHz et sa quantification à 17 bits. Cependant, cette réduction est sophistiquée, puisque les 13 premiers bits de quantification sont compressés sans perte et les 4 suivants le sont avec détérioration. Autrement dit, un fichier MQA contient un noyau de données audio numériques lossless (13 bits / 48 kHz) et des métadonnées lossy (4 bits / 48 kHz). Ces dernières sont utilisées lors de la lecture pour reconstituer un flux 24 bits / 96 kHz. À ce titre, le codec MQA est assez proche du LDAC mis au point par Sony, pour la transmission sans fil Bluetooth HD.

Le baladeur Pioneer XDP-100 est compatible MQA.

MQA : un format conçu pour le streaming ?

Si le format MQA ne présente pas un intérêt évident pour le stockage local de la musique HD, il pourrait permettre de faire progresser l'écoute en ligne. Un fichier MQA nécessitant environ 50 % de bande passante en moins en comparaison d'un FLAC 24 bits / 96 kHz, l'argument est de taille pour les acteurs du streaming que sont Spotify, Deezer, Tidal ou Qobuz.

MQA : quelle comparaison avec le format DSD ?

Le format MQA utilise la technique de codage audio PCM. Il ne peut donc s'appliquer aux fichiers de qualité studio DSD, qui restent par définition largement supérieurs en qualité, avec de 2,8 à 11,2 millions d'échantillons par seconde. Les deux formats pourrait donc cohabiter.